La 5G couvre la Chine, qu'en est-il de sa neutralité carbone ?
par Élisabeth Martens, le 30 septembre 2020
La nouvelle technologie 5G est déjà disponible dans plusieurs pays : la Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, l'Espagne, l'Italie, l'Allemagne, le Royaume-Uni, la Suisse, etc. En Europe, selon le plan lancé en 2016 par l’UE, chaque État membre devra avoir au moins une grande ville couverte par la 5G d'ici la fin 2020. En 2025, ce même plan prévoit que toutes les zones urbaines et les principaux axes de transport devront être équipés de cette nouvelle technologie. On devrait alors envisager la mise en place de la génération suivante des normes de téléphonie mobile, la 6G.
Les défenseurs de la 5G louent ses multiples avantages, en premier lieu sa rapidité de navigation. Avec une vitesse 10 fois plus élevée que la 4G actuelle, elle permet de réduire drastiquement le temps de réactivité des antennes réseau dans le contrôle d'objets à distance. On passe de 35 millisecondes (ms), voire une minute avec la 4G, à 1 ms pour la 5G, ce qui la rend indispensable pour commander à distance des drones, des voitures, des transports en commun, etc. De plus, la 5G offre une densité de connexions qui permet de multiplier par 10 le nombre d’objets connectés simultanément au réseau. Bref, la 5G se présente comme le "must" de la technologie sans lequel l'industrie numérique et l'intelligence artificielle (IA) seraient voués à l'échec.
Utilité de la 5G dans les secteurs industriels et en milieu hospitalier
Dans le secteur industriel, les applications sont innombrables. Un simple exemple : au lieu d'envoyer un ouvrier pour explorer un tunnel minier, on envoie un drone télécommandé par la 5G. Les inspections des galeries après dynamitage et éboulements peuvent aussi être déléguées aux machines télécommandées, ce qui représente un gain de sécurité et de temps, donc de productivité. Par ailleurs, la 5G permet d'augmenter les communications de masse entre les machines, donc de développer l'Internet des objets, avec le développement des "villes intelligentes" à la clef, par exemple. On prévoit qu'en une décennie (2015-2025), 150 milliards d'objets devraient se connecter entre eux, avec l'Internet et avec plusieurs milliards de personnes.1
Dans le secteur médical, l'utilisation de la 5G peut aussi présenter maints avantages, par exemple, commander à distance des interventions chirurgicales, comme cela se fait déjà en télémédecine : une opération est pilotée à des milliers de kilomètres de là où elle se déroule, ce qui peut s'avérer indispensable dans des pays en voies de développement où le personnel qualifié fait parfois défaut. Par ailleurs, la 5G combinée à l'IA permet un meilleur suivi des dossiers médicaux, une prise en charge plus ciblée des patients grâce à une meilleure synchronisation et une communication amplifiée entre les hôpitaux. Les drones commandés par la 5G peuvent encore être utiles dans les cas d'urgence, pour sauver des vies en mer, en montagne ou lors de catastrophes naturelles qui ne font que se multiplier et s'amplifier.
Que craignent les écologistes ?
Alors qu'en France, la 5G fait encore l'objet de tests, en Belgique, on doute qu'elle soit installée avant la fin de l'année. Ce sont principalement les écologistes qui font barrage, ils voient dans le lancement de la 5G un danger pour la santé publique et pour la protection des données personnelles avec à la clef, l'émergence d'une société de contrôle. En outre, ils dénoncent le gouffre énergétique que représente l'installation et la mise en œuvre de cette nouvelle technologie.
Beaucoup de polémiques ont cours sur l'augmentation de la consommation énergétique due à la 5G. Il semble que la crainte des écologistes ne soit pas partagée par tous. Selon l’opérateur chinois Huawei, si actuellement, un équipement 5G consomme jusqu’à 3,5 fois plus d’énergie qu’une antenne 4G à puissance maximale, une antenne 5G offre des débits dix fois plus élevés que la 4G. Ainsi, pour un même volume de données traitées, l'antenne 5G est plus efficace, énergétiquement parlant.2 Par contre, pour les défenseurs de la planète comme l'astrophysicien français, Aurélien Barrau, la 5G et les matériaux engagés dans la production des antennes-relais et des milliards de terminaux mobiles que nécessite la nouvelle technologie vont entraîner une augmentation drastique de la consommation énergétique, ce qui selon lui représente une catastrophe écologique aux conséquences irréversibles.3
Les opérateurs se défendent en avançant qu'une station de base 4G doit transmettre en permanence des signaux de référence, environ 1000 fois par seconde, même sans mobile actif dans la cellule. La mise en veille est donc inenvisageable pour la 4G, au contraire d'une antenne 5G qui peut être mise en veille dès qu'aucun utilisateur n'est connecté et donc, que le réseau n'est pas sollicité - par exemple, la nuit. La mise en veille des antennes pendant la nuit permet de réduire considérablement les coûts d'électricité et donc aussi la facture environnementale, ceci "en utilisant plus efficacement les modes de veille intelligents, en étendant la couverture en utilisant des bandes plus basses et en augmentant la capacité et la vitesse grâce à l'agrégation des opérateurs", affirme l'opérateur suédois Ericsson qui a mis au point une intelligence artificielle avec auto-apprentissage (machine learning) pour adapter le fonctionnement des antennes à l'usage.4
Outre l'augmentation de la facture énergétique, nombreux sont ceux qui s'interrogent aussi sur les effets du haut-débit des radiations de la 5G sur la santé. Sachant qu'une antenne 4G qui émet en 700 Mhz a une portée de 5 km de rayon, alors qu'une antenne 5G de 3,5 Ghz a une portée d'1 km et une antenne 5G de 26 Ghz a une portée de 500 mètres, il n'est pas difficile de calculer que la 5G nécessite l'implantation d'un nombre d'antennes beaucoup plus élevé qu'actuellement. L'exposition accrue aux ondes inquiète, bien que l'Agence Nationale des Fréquences et l'Agence Nationale de Sécurité Sanitaire (France) qui est chargée d'enquêter sur les risques de la 5G prétend que l'exposition est « faible au regard des valeurs limites d'expositions actuellement utilisées ».
Les personnes électro-hypersensibles (EHS) ne sont pas du même avis. Aucune étude scientifique ne permet d'attribuer leurs symptômes (brûlures, acouphènes, migraines, etc.) à l'exposition aux radiations électromagnétiques des antennes de téléphonie. Bien que leurs symptômes soient à présent reconnus comme très invalidants par le corps médical, la Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants (reconnu par l'OMS) a estimé récemment (mars 2020) que les radiations émises par la 5G étaient inoffensives pour la santé.5
A ces deux craintes - le surcoût énergétique et l'impact sur la santé publique -, on peut encore ajouter une accentuation de la fracture numérique déjà bien établie sans la 5G et, d'autre part, une main mise du monde virtuel sur la santé psychique des enfants et des jeunes qui, pour certains, passent huit heures sur leurs écrans, même sans la 5G.
Quels sont les avantages de la 5G pour les citoyens ?
Face à la multiplication d'antennes émettrices et à la prolifération de GSM et de smartphones (estimés à bientôt 2 milliards sur la planète), on est en droit, et même en devoir, de se demander si la 5G est réellement indispensable aux simples citoyens que nous sommes. Serons-nous plus satisfaits si nous chargeons le dernier jeu vidéo en 3 secondes au lieu de 15 secondes ?
"Les bénéfices de la 5G sont-ils à la hauteur de ce choix draconien qui risque d'entraîner l'extinction de toujours plus d'espèces?", se demande Aurélien Barrau qui continue ainsi: "les besoins se créent par la technologie elle-même, nous sommes tous accros à ces technologies parce qu'elles existent, mais faut-il créer ces besoins de toute pièce compte tenu des risques qui y sont associés? On ne peut plus se permettre de faire comme si il fallait le faire."
D'autres répondront : "on n'arrête pas le progrès"... et je revois ma grand-mère qui au milieu du 20ème siècle n'osait pas décrocher le cornet du téléphone de peur qu'il explose. Puisque la 5G et les futures générations de téléphonie mobile offrent de nouveaux atouts technologiques, pourquoi nous en priver? Mais ne pourrait-on pas l'utiliser avec économie, avec un minimum de bon sens?
Tant mieux si elle offre des avantages en milieu hospitalier, si elle permet plus de mobilité à des PMR, si elle sécurise des ouvriers sur les chantiers. Mais faut-il pour autant inonder le marché avec des milliards de nouveaux engins ? Faut-il pousser les citoyens à acheter le smartphone dernier cri, et le chargeur, les écouteurs, les puces, les cartes sim, etc., qui les accompagnent ? Et pourquoi le faudrait-il si ce n'est pour faire tourner l'industrie 4.0 ? Si on crée le besoin de toute pièce, ce n'est certes pas pour nous faciliter la vie - d'ailleurs cela ne va faire que l'accélérer et donc la compliquer d'avantage -, mais c'est pour alimenter la concurrence entre les grands opérateurs et entre les multinationales impliquées dans l'IA. En finalité, c'est pour faire tourner le système économique néo-libéral. Sans plus.
Mais où est passée la société de « modeste prospérité » ?
Jusqu'à il y a peu le noyau autour duquel gravitait l’industrie du numérique était situé aux États-Unis. C’était sans compter avec la Chine qui a réussi à s’imposer comme puissance mondiale dans le secteur du numérique. Après s’être emparée de quasi un milliard de locuteurs chinois, des entreprises comme HuaWei, Didi, Alibaba, etc. sont en passe de conquérir le monde. Le génie industriel chinois a déjà permis au pays de s’approprier le marché des appareils et des équipements de télécommunication. À présent, les entreprises chinoises spécialisées dans les plate-formes numériques s’aventurent sur les marchés asiatiques et bien au-delà, ébranlant la domination des États-Unis.6 HuaWei se dresse contre Apple, Facebook contre Wechat, Alibaba contre Amazon, Uber contre Didi, etc. La Chine peut se vanter d'être entrée dans la « cour des grands ». A-t-elle fini par basculer dans les revers du capitalisme, dans ce que le système néo-libéral a de plus vil?
Où est donc passée la société de « moyenne aisance » que Deng Xiaoping appelait de ses vœux à la fin des années septante ? Le but de Deng en invitant les Chinois à développer une « modeste prospérité » (« xiao kang », en chinois) était une uniformisation de la société, c'était tirer la population vers le haut pour que l'écart entre très riches et très pauvres s’amenuisent, c'était un appel à l'édification d'une classe moyenne. La Chine d'aujourd'hui peut se vanter d'avoir sorti 700 millions de personnes de la pauvreté, elle a éradiqué la pauvreté absolue et a atteint le premier objectif de développement durable pour 2030 décrété par l'ONU dix ans à l'avance.7 Pourtant, elle n'a jamais un indice de Gini aussi élevé. Cet écart alarmant entre riches et pauvres peut nous faire craindre que le développement économique des quatre dernières décennies ait piégé la Chine dans les filets du capitalisme.
D'ailleurs, on est surpris d'apprendre que dès la fin 2019 les trois opérateurs chinois de téléphonie mobile - China Mobile, China Unicom et China Telecom - ont officiellement lancé la commercialisation de services 5G. La Chine dispose aujourd'hui « du plus grand réseau commercial 5G au monde » avec 110 millions d'utilisateurs, « soit une pénétration de 7 %, contre 3 % en Corée du Sud en 2019 », et elle a installé plus de 130.000 stations de base 5G.8 Les services 5G de China Mobile et de ses concurrents China Telecom et China Unicom couvrent 50 grandes villes, parmi lesquelles Pékin, Shanghai, Canton et Shenzhen où se situe le siège de Huawei. Selon un rapport récemment publié, d'ici 2025, le réseau 5G couvrira 40% de la population chinoise, soit 430 millions de personnes, un tiers des utilisateurs du monde entier de 5G.
Si le basculement de la Chine vers un néo-libéralisme à l’américaine doit se faire, c'est maintenant que cela devrait se passer, dans sa course au numérique avec les États-Unis. Pourtant, la manière dont elle réagit vis-à-vis de son concurrent américain indique qu'elle n'a rien perdu de sa vision globale, ni de sa stratégie du long terme. Elle assiste avec complaisance, et peut-être avec une condescendance à peine masquée, aux coups-de-gueules d'un Trump entouré de ses trumpistes. La Chine sait que les États-Unis n'en ont plus pour longtemps, elle attend patiemment que prenne fin son agonie. Le temps est à l’œuvre et la Chine avance inexorablement en contournant les guerres commerciales. « Sachant que le basculement du monde est irréversible, la Chine prendra son parti des crises de nerf d’États-Unis en perte de vitesse. Ce sera la longue patience du Dragon face à la vaine impétuosité de l’Aigle. »9
Mais comment la Chine compte-t-elle diminuer ses gaz à effet de serre tout en inondant son marché avec la technologie de la 5G ? Comment la Chine compte-t-elle honorer l'accord de Paris qu'elle a signé en 2015 si les opérateurs chinois poussent la population à la dépense dans le secteur de la 5G ? Comment peut-elle s'engager à la neutralité carbone d'ici 2060 et simultanément se lancer dans la téléphonie mobile, l'industrie 4.0, le big data, l'IA, etc. ? Pour nos écologistes, cela n'a pas de sens, c'est totalement contradictoire. Dès lors, ils prennent part au lynchage médiatique de la Chine.
L'ambition chinoise semble absurde, en effet. Cependant la Chine n'en est pas à sa première contradiction et dans un pays où les contradictions n'ont jamais été des « problèmes à résoudre » ou des « obstacles à dépasser », mais au contraire, où chaque contradiction est un moteur d'évolution, on peut espérer que la Chine trouvera la voie juste pour gérer les ondes de la 5G et celles des générations futures.
Notes :
1 Dirk Helbing et Evangelos Pournaras (2015) Share/bookmark « Society: Build digital democracy » [archivehttps://www.francetvinfo.fr/internet/telephonie/5g/environnement-quel-va-etre-limpact-ecologique-de-la-5g_4110387.html">https://www.francetvinfo.fr/internet/telephonie/5g/environnement-quel-va-etre-limpact-ecologique-de-la-5g_4110387.html
3 https://www.notre-planete.info/actualites/3087-5G-reseau-ondes-consequences-sante
4 https://www.bfmtv.com/tech/les-antennes-5g-sont-elles-vraiment-eteintes-la-nuit-en-chine_AN-202009160263.html
5 https://www.notre-planete.info/actualites/3087-5G-reseau-ondes-consequences-sante
6 https://www.cetri.be/Bras-de-fer-Etats-Unis-Chine-5271?lang=fr
7 http://french.peopledaily.com.cn/Chine/n3/2020/0526/c31354-9694534.html
8 https://www.lesechos.fr/tech-medias/hightech/la-chine-lance-le-plus-grand-reseau-mobile-5g-au-monde-1144438