Le barrage des Trois gorges
par Élisabeth Martens, le 23 février 2019
La Chine possède le plus vaste potentiel exploitable pour le développement de la houille blanche, potentiel qui en 1998 n’était développé qu’à 12% et offrait de ce fait une immense marge de progression1. Le début du 21ème siècle a vu le développement d’efforts considérables de la part du gouvernement dans ce secteur. En 2004, en franchissant la barre du 100 millions de kW, la RPC est devenue la première productrice mondiale d’hydroélectricité2. Eu égard au potentiel, aux besoins et à la demande, ces progrès demeuraient insuffisants et l’effort s’est poursuivi. En 2014, on comptait en Chine plus de 5000 barrages, ce qui la plaçait au second rang mondial derrière les États-Unis3. Actuellement, elle abrite la centrale hydroélectrique la plus plus puissante du monde, le barrage des Trois Gorges.
La construction de barrages n’est pas une idée neuve en Chine, baptisée le « pays de l'eau ». On y a eu recours au fil des siècles pour réguler le débit de certains fleuves et assurer un approvisionnement d’eau pour l’irrigation. Par contre, le développement de barrages à des fins de production énergétique, qui remonte à la fin du 19ème siècle aux États-Unis, a vu le jour en Chine au milieu du 20ème siècle. Jusque fin des années 1980, la production d'hydroélectricité n'a donné en Chine que des résultats médiocres, mais l'accélération de l'économie chinoise à partir de 1988 a fourni les moyens de financer de grands projets de barrages, tout en les rendant absolument nécessaires du fait de l’accroissement de la demande en matière d’électricité4.
Depuis les années 1990, priorité a donc été donnée au développement intensif de l’hydroélectricité via la construction de grands barrages. Le point d’orgue de cette démarche fut le début en 1994 de la construction du célèbre barrage des Trois-Gorges sur le Yangtsé. Bien que cette forme de production énergétique soit considérée comme « propre », ce n’était pas à l’origine la motivation principale de Pékin. Ce facteur s'est trouvé porté à l’avant-plan par une prise de conscience écologique concrétisée par le 12ème Plan quinquénal du PCC. Ce dernier s'est appuyé sur l’énergie hydroélectrique comme pilier de la politique énergétique chinoise5.
Polémiques à propos du barrage des Trois gorges
L’hydroélectricité relève à la fois de la production d’énergie et de la gestion de l’eau. Or, malgré les importantes réserves du pays qui est drainé par de grands fleuves aux forts débits, la question de l’eau est fondamentale en Chine, notamment du fait des besoins de l’agriculture. Cette dernière, sujette à une consommation intensive, a déjà été à l’origine de travaux de transfert des eaux de certains fleuves vers les zones de consommation les plus en demande, le Nord-est notamment6. Ces transferts ont bien entendu un impact sur le potentiel de développement hydroélectrique de la RPC.
Un habitant sur 15 de la planète vit directement ou indirectement grâce au Yangtsé, troisième plus grand fleuve du monde. Construit sur le cours moyen du Yangtsé, à proximité de la ville de Yichang dans le Hubei, le barrage des Trois gorges est le plus grand complexe hydroélectrique du monde : 2300 mètres de long, 185 mètres de haut, des écluses à cinq niveaux et 26 générateurs d’électricité. Dès lors, l'impact d'un barrage de cette taille sur les population et sur l’environnement est énorme.
Sa construction a d'ailleurs donné lieu à des débats houleux. Le gouvernement de Pékin ne décide pas unilatéralement et sans opposition interne de lancer des projets de cette envergure. Les processus de prise de décision concernant les grands barrages font intervenir de nombreux acteurs : compagnies nationales, provinciales, réseaux régionaux, commissions régionales et sous-ministérielles, intervenants gouvernementaux de différents niveaux et de plus en plus, des groupes de citoyens. Cet enchevêtrement d'acteurs venant de divers horizons bat en brèche les idées reçues selon lesquelles le gouvernement chinois serait un monolithe qui prend toutes les décisions en matière de grands projets de développement7.
Le cas des Trois-Gorges mérite d’être étudié, car il illustre à la fois les ambitions du gouvernement en matière de développement économique et énergétique, les difficultés de mise en application, les critiques et réserves que soulèvent ce grand projet, ainsi que les résultats mitigés qu’il a obtenu8. Ses objectifs étaient triples : la production d’électricité à partir d'énergie renouvelable (une capacité installée de 18,200 MW, desservant 10 régions), réguler les crues du Yangtsé9 et favoriser le commerce fluvial.
Retombées au niveau social et environnemental
Titanesque dans ses dimensions, le barrage des Trois gorges a eu des répercussions sur le plan social et écologique. Plus de 1,3 millions de personnes ont été déplacées. 60% d'entre elles étaient des paysans que le gouvernement a relogé dans des villes modernes construites juste au-dessus du niveau du fleuve après submersion, tandis qu'ils voyaient leur village se noyer. D'autres ont été envoyées loin de leur domicile avec un contrat prometteur en poche, souvent une promesse d'emploi qu'ils perdaient peu de temps après en raison de la faillite d'un grand nombre d'entreprises10.
Les paysans qui sont restés habiter dans la région des Trois gorges se plaignent de fréquents glissements de terrain depuis la construction du barrage. D'autres disent que quand le réservoir est vidé, leur maison tremble au point que d'importantes fissures apparaissent dans les murs, risquant l'écroulement. Certains se sont vus obligés de déménager, même si leur habitation n'était pas submergée, et se sont installés plus haut dans la montagne. Le sol y est moins fertile et ils doivent utiliser des pesticides et des engrais chimiques qui se retrouvent dans les eaux du Yangtsé.
Par ailleurs, 1300 sites historiques ont été recouverts par les eaux. Les vestiges historiques et religieux et les cultes rendus aux divinités locales étaient prises dans une tornade d'enjeux économiques, idéologiques et symboliques. Entre politiques locales de développement et initiatives des habitants, ces repères communautaires ont fait l’objet d’investissements et de réorientations multiples. Le gouvernement, conscient de la perte d'identité des personnes déplacées, s’est efforcé de créer de nouveaux repères, en instituant par exemple la « fête de la culture des Trois Gorges », ou encore en investissant le parc Yunjiang où se trouvent gravés sur des pierres les noms des dizaines de milliers d’habitants déplacés en dehors du district. Garant de l’identité des déplacés, ce nouveau « lieu saint » témoigne de façon traditionnelle de leur participation à la fondation du district11.
Le Musée des Trois Gorges situé dans la ville de Chongqing, en amont du barrage, est un centre culturel et un lieu de conservation des trésors nationaux de la région des Trois Gorges. Il abrite, entre autres, une exposition concernant la région rassemblant divers objets récupérés avant la submersion des villages et des temples. Elle est très connue aussi pour la diffusion d’un film aérien de 22 minutes réalisé par CCTV et Newsreel centrale, projetant le panorama des paysages des Trois Gorges avant la construction du barrage12.
Au niveau environnemental, le barrage a causé de nombreuses perturbations. Entre autres, il retient des algues, de la pollution, des déchets et de ce fait, certains espaces de reproduction sont menacés, ce qui appauvrit la biodiversité du réservoir et du fleuve. Le barrage retient aussi le limon qui garantissait une biodiversité en aval; depuis la mise en route du barrage, les poissons se font rares et les pêcheurs voient leur emploi menacé.
D'autres conséquences étaient beaucoup moins prévisibles, comme la prolifération de la « fièvre des escargots », liée à un parasite qui les contaminait et qui a profité de l’extension de son habitat grâce au barrage pour toucher 1 million de personnes13. Le parasite est un ver, le schistosome, qui se loge dans les mollusques d'eau douce et est responsable d'une maladie mortelle, la la bilharziose. Les symptômes de cette "fièvre de l'escargot" sont des douleurs abdominales, des diarrhées, du sans dans les elles, de la fièvre et, à long terme, des lésions létales du système nerveux.
Finalement, dans les milieux environnementalistes, le barrage des Trois gorges sert d'exemple pour alimenter l’opposition à des méga-projets de ce genre. Mais les retombées environnementales négatives ne compteront guère tant que les autres énergies vertes ne fourniront pas d’alternative viable. Selon les écologistes, le barrage des Trois gorges n'est « ni vert ni social », bien qu'il fournissent de l’électricité grâce à une énergie renouvelable.
Avantages du barrage des Trois gorges
Plus de 10 ans après les deux mises en service successives du barrage géant, en 2006 puis en 2009, les résultats enregistrés sont relativement encourageants. Des bateaux se croisent par centaines sur le fleuve tous les jours, des ascenseurs à bateaux permettent de monter ou descendre sur une hauteur de 113 mètres en un temps de passage record (40 minutes au lieu de trois heures) et de soulever des cargos pesant jusqu'à 10.000 tonnes. Le trafic est favorisé tout le long du fleuve.
Le barrage des Trois gorges a joué un rôle clef sur l'envolée économique de Chongqing, une ville aussi grande qu'un pays. Avec ses 35 millions d'habitants, Chongqing est considérée comme la plus grande municipalité au monde. Des échangeurs autoroutiers tentaculaires, une forêt de gratte-ciel, des tours jumelles plaqué or, des bâtiments traversés par le métro, elle ressemble aux villes des films de sciences-fiction. Trois cent mille personnes viennent s'y établir chaque année et son rayonnement économique profite aux régions intérieures et occidentales de Chine qui, jusqu'alors, étaient défavorisées par rapport à la côte Est, car les cargos peuvent remonter vers le bassin du Sichuan en passant l'obstacle naturel des Trois gorges. A l'Est, le barrage des Trois gorges a fait de Shanghai le port le plus actif du monde.
Le niveau du fleuve est mieux contrôlé et permet d'éviter les inondations catastrophiques qui ont lieu régulièrement durant la saison de pluies et qui touchaient durement les grandes villes situées en aval, comme Wuhan ou Nanjing. D'une superficie de 1 084 km2, son réservoir gigantesque stocke les pluies abondantes en été et libère l'eau pendant les périodes de sécheresse. Le réservoir est étroit et s'étend jusqu'à Chongqing en amont. Le volume d'eau emmagasiné est de 39,3 km3 et sa capacité de décharge est de 116 000 m3/s.
En 1998, avant la construction du barrage, la vallée du Yangtsé a été affectée par des inondations catastrophiques, le niveau d'alerte était dépassé de 29 mètres au centre de Wuhan. Actuellement, les chances pour que de telles inondations se reproduisent sont bien plus élevées qu'alors en raison des changements climatiques.
En 2012, des pluies excessives ont fait monté les eaux du fleuve de manière alarmante. Les niveaux d'eau des cours moyens et inférieurs du Yangtsé étaient de un à trois mètres plus élevés que les niveaux moyens historiques du fleuve. Cependant le barrage a fait face: 70.000 m³ d'eau se jetait dans le réservoir toute les secondes, tandis que 40.000 m³ étaient relâchés par le barrage, ce procédé maintenait le niveau à 156 mètres, soit 20 cm sous le seuil critique14. En 2016, les précipitations ont augmenté de 10 à 50% sur le fleuve par rapport à la moyenne, et jusqu'à 80% dans certaines régions. En amont du barrage, à Chongqing, le Yantsé dépassait de 5,48 mètres le niveau d'alerte. Le barrage des Trois gorges et les 21 barrages plus petits construits en aval se sont coordonnés pour éviter la catastrophe, mais l'inondation a quand-même causé 180 morts, des millions de personnes ont du être déplacées et il y eut de graves dégâts aux récoltes.
Un autre avantage encore du barrage est la dérivation installée qui transfère une partie des eaux du fleuve vers la plaine du Nord qui souffre d'une sécheresse endémique. Au besoin, le canal est capable d'apporter 40 km3 d'eau par an, soit l'équivalent annuel du Rhône. Ce transfert permettrait d'éviter la construction de trois petits barrages initialement prévus. En fait, la nouvelle dérivation permet l'alimentation du barrage du lac Han qui apporte déjà, par un canal, 20 km3/an à la plaine du Nord, sauf lors des saisons sèches.
Mais pour revenir à l'objectif premier du barrage qui était un gigantesque apport d’électricité au pays, le résultat est plutôt mitigé : il était initialement prévu que le barrage couvrirait 10% des besoins en électricité du pays, un équivalent de 20 réacteurs de centrales nucléaires ou de 50 millions de tonnes de charbon par an. Mais la construction finale ne couvre que 3 % des besoins du pays15.
En 2014, elle a produit 98,8 Twh16, un record mondial de production d'hydroélectricité, record qui jusque-là était détenu par la centrale Paraguayo-brésilienne d'Itaipu avec 98,6 TWh en 2013. Cette production électricité a de quoi satisfaire deux fois la demande en électricité de la capitale, Beijing, tout en évitant le rejet dans l’atmosphère de quelques 100 millions de tonnes de CO2.17 Actuellement, le barrage des Trois Gorges est à la fois le plus grand barrage hydraulique et la plus grande centrale hydroélectrique au monde, ce qui ne signifie pas qu'elle soit la plus écologique.
cet article est rédigé à partir d'un extrait de https://journals.openedition.org/vertigo/15540#ftn12
Notes :
1 Li. F., 2002 Hydropower in China, Energy Policy, 30, pp 1241–1249.
2 Chang X. Liu X. Zhou, W. 2010. Hydropower in China at present and its further development. Energy 35 (2010) 4400–4406 DOI : 10.1016/j.energy.2009.06.051
3 http://www.icold-cigb.org/GB/World_register/general_synthesis.asp?IDA=206
4 Wang, P., Dong, S., Lassoie, J. P., 2014, The Large Dam Dilemma. An Exploration of the Impacts of Hydro Projects on People and the Environment in China. Springer, 99 p.
5 https://journals.openedition.org/vertigo/15540#ftn12
6 Lasserre F. 2005 Transferts Massifs D'Eau : Outils de Développement Ou Instruments de Pouvoir ? PUQ.
7 McNally A., Magee, D. Wolf. Aaron T., 2009, Hydropower and sustainability: Resilience and vulnerability in China’s powersheds, Journal of Environmental Management, 90, pp. 286–293.
8 Stone, R. 2011. Hydropower. The legacy of the Three Gorges Dam, Science, 333, 6044, pp. 817-
9 Wang, P., Dong, S., Lassoie, J. P., 2014, The Large Dam Dilemma. An Exploration of the Impacts of Hydro Projects on People and the Environment in China. Springer, 99 p.
10 https://www.youtube.com/watch?v=VtM5UNlnClc
11 https://journals.openedition.org/perspectiveschinoises/951
12 https://www.voyage-chine.com/guide-chine/attraction/musee-trois-gorge
13 Stone, R. 2011. Hydropower. The legacy of the Three Gorges Dam, Science, 333, 6044, pp. 817-
14 https://www.youtube.com/watch?v=ZQwHeHNDt4g
15 https://fr.wikipedia.org/wiki/Barrage_des_Trois-Gorges#cite_note-consommation_chinoise-9
16 Enerpresse, no 11232, 6 janvier 2015,"Le barrage des Trois Gorges bat le record mondial de production", page 3
17 https://lenergeek.com/2015/01/06/record-mondial-de-production-pour-le-barrage-des-trois-gorges/