La Chine sur la scène climatique
par Adam Tooze, le 19 octobre 2020
Ci-dessous, Adam Tooze, professeur d'histoire à l'université de Columbia, évalue l'importance de l'objectif de neutralité carbone pour 2060 annoncé par la Chine.
Cela devait être une grande année pour la politique climatique. Elle fut à la hauteur des attentes, mais peut-être pas de la manière dont l'Europe l'avait imaginée.
En janvier, le cycle de la conférence des Nations unies sur le climat, la "COP26" prévue à Glasgow en novembre, quelques jours seulement après les élections aux États-Unis, a été mis en ligne de mire. La stratégie de l'Union européenne consistait à négocier un accord avec la Chine afin de renforcer son engagement national dans le cadre de l'accord de Paris de 2015. Pour y parvenir, l'attention diplomatique s'est portée sur le sommet UE-Chine prévu à Leipzig à la mi-septembre. Puis le coronavirus a frappé. La COP26 a été reportée. Compte tenu de l'origine de l'épidémie virale à Wuhan, les relations entre la Chine et l'Occident se sont fortement détériorées. Le sommet de Leipzig a été transformé en conférence virtuelle. De l'avis général, les échanges en ligne ont été plus importants que prévu. Mais ils ne prédisaient en rien ce qui allait se passer ensuite. Le 22 septembre, le secrétaire général du Parti communiste chinois, Xi Jinping, a fait une annonce surprise : la Chine visera la neutralité carbone avant 2060. Xi a déjà mené une politique climatique de grande envergure auparavant. En novembre 2014, il s'est présenté aux côtés du président américain de l'époque, Barack Obama, pour déclarer que la Chine - malgré son statut de pays en voie de développement et bien que le problème climatique soit la responsabilité historique de l'Occident - s'engagerait à réduire ses émissions à partir de 2030. Cette déclaration a ouvert la porte à l'accord de Paris.
En tant que président de l'UE, l'Allemagne aurait sans doute aimé organiser un moment similaire à Leipzig. Mais un tel accord historique n'a pas eu lieu. Xi a gardé son coup d'éclat pour les Nations unies où il s'est retrouvé face à face avec l'actuel président américain, Donald Trump.
Le plus grand émetteur
Dire que c'est l'annonce la plus spectaculaire en matière de politique climatique depuis Paris serait un euphémisme. Vers 2005, la Chine a dépassé les États-Unis pour devenir le premier émetteur mondial de GES, sous l'impulsion d'une révolution industrielle sans précédent dans le monde. Entre 2000 et 2012, la Chine a doublé la production mondiale d'acier. Aujourd'hui, elle émet plus de dioxyde de carbone que les États-Unis et l'Union européenne réunis.
L'annonce de Xi signifie que, pour la première fois dans l'histoire des négociations des Nations unies sur le climat, le plus grand émetteur s'est engagé à prendre des mesures radicales. Pour l'UE, comme pour tous ceux qui se soucient du climat, c'est une bonne nouvelle. Mais cela pourrait aussi s'avérer désorientant.
Pendant un quart de siècle, l'UE a été le leader en matière de climat. Au début des années 1990, lorsque les négociations sur le climat ont commencé, l'Europe était encore au même niveau que les États-Unis en tant qu'émetteur de CO2. Le refus de l'Amérique de ratifier le protocole de Kyoto de 1997 a laissé l'Europe porter le chapeau.
La réticence américaine était à son tour conditionnée par l'exemption de la Chine, en tant que pays en développement, des engagements de Kyoto – les Etats-Unis ne ratifieraient pas un accord qui ne lierait pas la Chine. Mais à cette époque, la Chine était encore absente de l'équation mondiale du carbone. Aujourd'hui, elle a fait ce que les États-Unis n'ont pas fait dans les années 1990 : elle a accepté de relever le défi de mener la danse en partant du front.
La chancelière allemande, Angela Merkel, a immédiatement souligné la nécessité de "travailler avec la Chine pour protéger le climat". En quelques jours, le ministère allemand des affaires étrangères a organisé une réunion pour discuter de "la Chine et de l'UE - de nouvelles alliances pour la protection du climat". Mais la question est de savoir quel type d'alliance.
L'aliénation ouverte
Certes, nous ne savons pas ce qui s'est passé dans les coulisses de la conférence virtuelle de Leipzig. Dans le passé, la rumeur voulait que la Chine cherche à obtenir des concessions sur la position de l'UE au sein de l'Organisation mondiale du commerce, en échange d'un engagement à plafonner rapidement ses émissions de carbonne. Cette fois, l'UE s'est empressée de nier tout lien entre la politique climatique et le traité d'investissement sino-européen en cours de négociation. C'est un signe des temps : dans une atmosphère d'aliénation de plus en plus ouverte des deux côtés, Pékin n'a aucun intérêt à être perçu comme favorisée, que ce soit par l'UE ou, potentiellement, par une présidence de Joe Biden.
Alors que l'on aurait pu autrefois considérer le programme vert comme une zone de convergence mondiale, l'espoir d'un "monde unique" semble aujourd'hui anachronique. Pour Pékin, la gestion de la crise climatique n'est pas une concession aux normes "libérales" de l'Occident. Nous ne devons pas penser que l'annonce de Xi rend la Chine "plus comme nous". Sa politique climatique fait partie intégrante d'un programme de stabilisation autoritaire.
Pour la masse de la population chinoise, la menace d'inondations catastrophiques cet été était bien plus préoccupante que la crainte de l'islamisme dans le Xinjiang ou les manifestations étudiantes gênantes à Hong Kong. L'environnementalisme autoritaire sous la bannière de la "civilisation écologique" est l'un des mots d'ordre du régime de Xi.
De plus en plus, le climat est inséré dans une vision de rivalité entre grandes puissances, plutôt que de coopération. Aux États-Unis, des voix s'élèvent déjà pour réclamer la mise en place de politiques énergétiques vertes sur la base d'un front de sécurité nationale bipartite contre la Chine.
Le ton est plus modéré en Europe. Mais l'Union européenne insiste elle aussi sur la nécessité de reconnaître la Chine comme un "concurrent stratégique", de tenir compte de l'influence de l'État chinois dans les affaires économiques et de réagir par une politique industrielle concertée. Les batteries pour les véhicules électriques et les superordinateurs pour la modélisation du climat sont des domaines clés dans lesquels l'Europe définit sa "souveraineté".
L'échelle pure
L'ampleur même de ce que Xi a annoncé témoigne de l'"altérité" de la transition énergétique de la Chine. Avec des émissions par habitant relativement similaires, les émissions totales de l'UE représentent moins d'un tiers de celles de la Chine. À moins que le 14e plan quinquennal de la Chine ne marque une rupture immédiate avec la trajectoire actuelle, et que l'UE traîne avec les projets de la décarbonisation, les émissions de la Chine d'ici 2030, date à laquelle elles sont censées avoir atteint leur maximum, pourraient être quatre ou cinq fois supérieures à celles de l'Europe.
Nous savons combien les politiques de décarbonisation ont été difficiles en Europe. La Pologne, cet été, a réussi à éviter de s'engager à atteindre un taux net zéro d'ici 2050. Imaginez à quel point la politique de répartition de la décarbonisation sera chatouilleuse dans un pays de la taille de la Chine, qui dépend énormément du charbon.
Pour donner une idée de l'ampleur relative du défi de la transition énergétique, imaginez que les États membres européens soient l'équivalent des provinces chinoises. Quel serait leur classement en termes d'émissions de CO2 ? Les résultats sont impressionnants (voir tableau).
Émissions de CO2 en 2017 (en millions de tonnes) : États membres de l'UE vs provinces chinoises (Sources: European Environment Agency; Y Shan, Q Huang, D Guan and K Hubacek 2020, ‘China CO2 emission accounts 2016-2017’, Scientific Data 7:54 )
Si l'on formait une "Union sino-européenne" composée des 27 "provinces" les plus émettrices, toutes sauf cinq seraient chinoises. L'Allemagne industrielle, avec ses centrales au charbon, est le seul État membre de l'UE qui se classerait parmi les dix premiers. Berlin s'est efforcée de mettre au point une stratégie pluriannuelle pour réduire sa modeste industrie du charbon. La consommation de charbon de la Chine est huit fois et demie supérieure à celle de l'UE. Au cours des cinq dernières années, elle a supprimé deux millions d'emplois dans les mines de charbon. Quant à la Pologne et à sa dépendance au charbon, il y a 11 provinces en Chine qui émettent plus de CO2.
La ville de Pékin produit à elle seule plus d'émissions que les 19 membres de l'UE. Il n'est donc pas étonnant que les experts chinois aient du mal à garder un visage impassible lorsqu'ils discutent avec leurs homologues européens des problèmes d'une "transition juste".
Des défis vraiment difficiles
En fait, les comparaisons des émissions globales de CO2, dans lesquelles la production d'électricité est importante, sous-estiment la différence. La feuille de route vers l'électrification et les énergies renouvelables est claire depuis un certain temps. La Chine est déjà le leader mondial en matière d'énergie solaire et éolienne et de mobilité des véhicules électriques. Pour les champions industriels européens tels que Volkswagen, le marché chinois des véhicules électriques est crucial.
Les défis techniques vraiment difficiles se trouvent ailleurs, surtout dans les industries lourdes, qui sont très majoritairement concentrées en Chine. Jamais depuis la révolution industrielle, la production mondiale de l'industrie lourde n'a été aussi concentrée dans un seul pays. Le seul analogue récent est la position de l'Amérique à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En 2019, la Chine a produit six fois plus d'acier que l'UE. Elle produit huit fois plus d'aluminium. Les entreprises suisses et françaises sont des acteurs majeurs sur le marché mondial du ciment, mais la Chine produit 58 % de tout le ciment dans le monde.
Nous n'avons actuellement aucune solution technologique pour la décarbonisation de ces procédés. L'Europe a des concurrents de haute technologie dans tous les secteurs difficiles à décarboniser et une capacité de recherche et de développement considérable, mais ils sont éclipsés par l'ampleur des marchés chinois et par l'expansion rapide de ses établissements de recherche.
L'empreinte de la Chine est encore plus grande si l'on considère l'immense ambition de l'initiative "Belt and Road". Comme Pékin l'a bien compris, le changement d'équilibre de l'économie mondiale s'étend au-delà de l'axe sino-occidental. La source d'émissions de CO2 qui croît le plus rapidement n'est plus la Chine, mais ce que l'on appelle communément le "reste du monde". C'est surtout en Inde, au Bangladesh, en Indonésie que des décisions doivent être prises en matière de croissance économique et d'infrastructures. Actuellement, la Chine finance les projets d'infrastructure et d'énergie de 126 États dans le monde. Et ses projets s'engagent sur une voie désastreuse en termes d'intensité de carbone.
Si les projets actuels de l'IRB (initiative "Belt and Road") devaient être réalisés, cela ne ferait aucune différence que le reste du monde respecte ses engagements de Paris - la planète serait condamnée à un réchauffement de près de trois degrés. Bien sûr, il existe en Chine des intérêts industriels lourds qui favorisent l'exportation de technologies polluantes et qui pourraient le faire encore plus si elles sont sous pression sur les marchés intérieurs. Mais si Pékin est sincère sur la question de la neutralité carbone, il serait peu judicieux de continuer à financer le développement à forte intensité de carbone à l'étranger.
Un tournant
Nous sommes arrivés à un tournant historique. Le monde des années 80, lorsque les scientifiques européens et américains ont défini pour la première fois le problème du climat, était très différent. La Chine et l'Inde figuraient à peine dans l'équilibre économique mondial. Après la conférence de Rio en 1992, la politique climatique est devenue mondiale. Pendant les décennies de réunions complexes et controversées des Nations unies sur le climat qui ont suivi, l'UE a joué un rôle clé pour entretenir la flamme.
L'accord de Paris a marqué la fin de cette époque. Rétrospectivement, ce premier quart de siècle de politique climatique mondiale n'apparaît que comme un acte de soutien. Les résultats ont donc été modestes. Avec l'annonce de Xi, les têtes d'affiche sont enfin arrivées. Xi n'est peut-être pas le chef de file en matière de climat que tout le monde attendait. La musique d'ambiance géopolitique est de mauvais augure. Mais, enfin, le débat sur la décarbonisation au niveau mondial commence sérieusement.
Il risque d'arriver terriblement tard. Mais c'est, espérons-le, la fin du commencement.
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