Une centrale solaire chinoise renverra de l'énergie vers la Terre
par la rédaction de Sky News, le 7 juin 2022
La Chine travaille au lancement d'une centrale solaire dans l'espace. Ce projet ambitieux qui doit permettre de rediriger l'énergie vers la Terre a été avancé de deux ans.
Un projet énergétique similaire avait été proposé par la NASA il y a plus de vingt ans, mais n'a jamais été développé, tandis que le gouvernement britannique a commandé des recherches indépendantes en faveur d'une version britannique en orbite d'ici 2035, pour un coût de 16 milliards de livres.
Le premier lancement du projet chinois est prévu pour 2028, lorsqu'un satellite d'essai en orbite à une distance d'environ 400 km testera la technologie utilisée pour transmettre l'énergie de la centrale.
Selon le South China Morning Post, ce satellite "convertira l'énergie solaire en micro-ondes ou en lasers, puis dirigera les faisceaux d'énergie vers diverses cibles, notamment des emplacements fixes sur Terre et des satellites en mouvement".
Les plans ont été détaillés dans un article revu par des pairs et publié dans la revue Chinese Space Science and Technology.
Selon les recherches financées par le Royaume-Uni sur l'énergie solaire dans l'espace, les satellites en orbite géosynchrone reçoivent la lumière du soleil pendant plus de 99 % du temps - et à une intensité bien supérieure à celle des panneaux solaires sur Terre.
L'idée est de "collecter cette abondante énergie solaire en orbite et de la transmettre en toute sécurité à un point fixe" sur Terre, indique le document financé par le Royaume-Uni.
Ces faisceaux pourraient également être dirigés vers d'autres nations "soit pour exporter de l'énergie, soit dans le cadre de notre aide au développement à l'étranger, soit pour soutenir les zones de catastrophe humanitaire".
Contrairement aux sources d'énergie renouvelables terrestres, les centrales solaires en orbite seraient capables de fournir de l'énergie de jour comme de nuit sur Terre, à n'importe quel moment de l'année et quelles que soient les conditions météorologiques.
Mais il existe d'importants défis techniques qui n'ont pas encore été résolus, selon l'auteur de l'article chinois, le professeur Dong Shiwei.
Pour diriger des micro-ondes de forte puissance sur des distances importantes, il faudrait une antenne énorme - potentiellement des milliers de mètres de long - tandis que les vents solaires, la gravité et le mouvement des satellites pourraient interférer avec la transmission de l'énergie.
Le plan prévoit la construction en quatre étapes d'une grande station spatiale orbitale à énergie solaire. Deux ans après le premier lancement test, en 2030, la Chine lancerait une centrale plus puissante sur une orbite géosynchrone de 36 000 km.
Alors que la station d'essai aurait une puissance de 10 kilowatts, la plus grande centrale serait capable de distribuer 10 mégawatts à "certains utilisateurs militaires et civils" d'ici 2035.
En 2050, la technologie aurait progressé et la station serait suffisamment grande pour permettre une production d'environ deux gigawatts, soit l'équivalent de la production de la plupart des centrales électriques terrestres du Royaume-Uni.
Cela signifie que les avant-postes seraient commercialement viables.
L'année dernière, un organisme de recherche gouvernemental chinois a présenté des projets de conception et de construction d'engins spatiaux "ultra-larges", pouvant atteindre plusieurs kilomètres de large, qui seraient assemblés au coup par coup dans l'espace.
La construction de grandes installations dans l'espace a déjà eu lieu auparavant, l'ISS ayant nécessité 40 vols d'assemblage et plus de dix ans de construction.
Mais les énormes constructions proposées par la "Fondation nationale des sciences naturelles de Chine" éclipseraient considérablement l'ISS, qui ne mesure que 357 pieds d'un bout à l'autre, et leur construction pourrait prendre des décennies, voire des siècles.
Ces constructions sont décrites comme des "équipements aérospatiaux stratégiques majeurs pour l'utilisation future des ressources spatiales, l'exploration des mystères de l'univers et l'habitation à long terme en orbite" par la NSFC.
URL de l'article en anglais : https://news.sky.com/story/china-brings-forward-launch-of-solar-power-plant-space-station-that-would-beam-energy-back-to-earth-12629255
