Des engins spatiaux réutilisables, une technologie chinoise !

par Brice Louvet pour Sciencepost, le 9 mai 2023

Le mystérieux avion spatial chinois revient sur Terre après 9 mois passés dans l’espace. L’avion spatial réutilisable de la Chine s’est posé avec succès après 276 jours en orbite. La mission, visiblement réussie, est considérée par le pays comme une percée dans la recherche sur la technologie des engins spatiaux réutilisables.

Un mystérieux projet

En août 2022, la Chine lançait un nouveau vaisseau expérimental réutilisable en orbite terrestre basse. Peu d’informations avaient été communiquées à propos de cette mission et beaucoup pensaient qu’il s’agissait d’un appareil comparable à l'avion spatial américain X37-B. Il y a cinq ans, la Chine avait d’ailleurs déclaré son intention de tester un avion spatial réutilisable de même type. Ce projet avait intégré la « feuille de route du transport spatial » de la China Aerospace Science and Technology Corp (CASC), le principal entrepreneur spatial du pays.

Cela étant dit, tout ce que nous savions à l’époque, c’était que ce vaisseau spatial d’essai serait en orbite « pendant un certain temps » avant de retourner sur son site d’atterrissage prévu en Chine. Le pays avait lancé un premier vaisseau de ce genre en septembre 2020, mais celui-ci n’était resté que deux jours en orbite avant de redescendre, libérant au passage une charge utile dans l’espace.

Nous en savons aussi très peu sur l’avion lui-même. Cependant, sa taille et sa masse restent limitées par l’utilisation de la fusée Longue Marche 2F qui peut transporter un peu plus de huit tonnes en orbite terrestre basse.

Par ailleurs, le 31 octobre 2022, le véhicule s’est illustré en éjectant quelque chose en orbite. Certains experts avaient émis l’hypothèse que l’objet était un module de service, indiquant peut-être que l’avion spatial s’apprêtait à retourner sur Terre. D’autres ont avancé l’idée qu’il s’agissait d’un petit satellite conçu pour surveiller l’avion spatial chinois depuis l’espace.

Neuf mois dans l’espace

Finalement, ce mystérieux véhicule réutilisable a atterri ce lundi 8 mai, concluant une mission de 276 jours en orbite terrestre selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua. Aucune image, heure d’atterrissage, ni lieu n’ont été révélés. Cependant, Jonathan McDowell, astrophysicien et traqueur des activités de vol spatial, pense que l’atterrissage a probablement eu lieu à la base militaire de Lop Nur au Xinjiang.

Au cours de sa mission, le vaisseau spatial se serait d’abord placé sur une orbite inclinée de 50 degrés, le menant de 346 à 593 kilomètres d’altitude, avant de se placer sur une orbite plus haute le faisant passer de 597 à 608 kilomètres d’altitude.

« Le succès de l’expérience marque une percée importante dans la recherche chinoise sur les technologies d’engins spatiaux réutilisables », peut-on lire dans un communiqué. Les chercheurs espèrent que les données collectées permettront, in fine, un accès à l’espace plus pratique et abordable.

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