L'importance de la biodiversité dans l'agenda urbain de la Chine
par Sarah O'Meara pour Nature, Vol 591, le 11 mars 2021
Les écologistes chinois souhaitent tirer parti d'une prise de conscience croissante de la part des citadins chinois quant à l'urgence environnementale et la négligence du gouvernement sur le sujet.
Le 28 janvier 2020, une équipe de scientifiques chinois spécialisés dans la protection de l'environnement et de la biodiversité a posté un questionnaire sur les réseaux sociaux chinois les plus fréquentés, WeChat et Weibo. Les scientifiques demandaient aux citoyens ce qu'ils pensaient d'une proposition de loi qui interdirait la consommation et le commerce d'espèces sauvages dans le pays. Le moment était bien choisi : le questionnaire a été diffusé sur les plate-formes des réseaux sociaux quelques jours après que la Chine fut contrainte de confiner plusieurs grandes villes pour éviter la propagation du Covid-19. Plus de 90% des 74 070 personnes interrogées furent en faveur d'une interdiction totale du commerce des espèces sauvages. Un mois plus tard, le gouvernement central a adopté cette loi.
De plus en plus de chercheurs chinois s'intéressent à l'impact des politiques gouvernementales sur la protection de l'environnement et la sauvegarde de la biodiversité. Ils se demandent si la Chine sera à la hauteur pour honorer la liste de ses engagements environnementaux qui s’accroît de jour en jour. Bin Zhao, écologiste à l'université de Fudan à Shanghai, affirme que depuis le début de la pandémie de Covid-19, les habitants des zones urbaines accordent plus que jamais de l'importance à la biodiversité. « Les gens ont réalisé que le contact avec des animaux sauvages pouvait entraîner une épidémie, même dans les zones urbaines. Cette prise de conscience a non seulement renforcé leur intérêt et leur compréhension de la biodiversité, mais a également favorisé l'idée que la législation sur la protection de la faune sauvage devait être améliorée », explique Zhao. Il ajoute que cette prise de conscience de la population citadine s'est produite à un moment où la Chine s'était déjà engagée à renforcer son approche de la protection de l'environnement.
En 2018, la Chine a modifié sa constitution pour y inclure l'objectif de devenir une « civilisation écologique ». Dans un discours de 2017, le président Xi Jinping avait déclaré que dorénavant le développement économique ne pourrait plus se faire au détriment de l'environnement. De multiples décisions gouvernementales respectueuses de l'environnement ont été décrétées, entre autres la politique de « ligne rouge écologique » qui vise à protéger la Chine continentale des dégradations de l'environnement subies à cause du développement économique. D'autres exemples existent : un nouveau réseau de parcs nationaux, une supervision plus stricte de la protection de l'environnement, la rationalisation des organisations de contrôle. Ces décisions ont été prises pour atteindre l'objectif gouvernemental de rendre à la Chine son magnifique environnement naturel d'ici 2035.
Des mégapoles, mais peu de contrôles
En 1950, seulement 13 % de la population chinoise vivait dans les villes. Mais depuis les années 1980, les villes du pays se sont développées rapidement. Elles sont devenues le moteur de la croissance économique. Des millions de personnes ont quitté les zones rurales pour se forger une vie plus prospère dans des villes en pleine expansion. A cette époque, les politiques gouvernementales visaient principalement la croissance économique, elles ont contribué à encourager près de deux tiers de la population chinoise à s'installer dans les nouvelles zones urbaines. Actuellement, le pays compte encore avec une des croissances de population urbaine les plus rapides au monde. Cet exode rural a exercé une pression intense sur l'écologie du pays.
« Du point de vue de la croissance économique, nos écosystèmes et notre environnement ont historiquement été considérés comme sans valeur », explique Zhao, « les ressources naturelles de la Chine, telles que les zones humides, les forêts et les réserves d'eau douce ont été négligées par les autorités au profit des seuls objectifs économiques. »
Rob McDonald est chercheur à « The Nature Conservancy » à Washington DC. Il étudie l'impact des villes sur l'environnement et leurs dépendances aux ressources naturelles. Selon lui, l'expansion des zones urbaines a des répercussions directes et indirectes sur les écosystèmes : « Les terres sont réaffectées au développement économique, on puise dans les ressources naturelles pour construire des bâtiments, mais aussi pour alimenter et distribuer de l'eau aux citadins », explique-t-il. Ces modifications profondes peuvent entraîner des problèmes environnementaux, tels que la pollution de l'eau et de l'air, une insuffisance en eau douce et la déforestation, également dans des zones éloignées des villes elles-mêmes.
« Le gouvernement chinois a fait preuve d'ouverture dans son engagement à s'attaquer à ces problèmes », estime Alice Hughes, zoologiste au jardin botanique tropical de Xishuangbanna à Menglun (province du Yunnan en Chine). En mai 2021, la Chine accueillera la quinzième convention des Nations unies sur la biodiversité, connue sous le nom de COP15-biodiversité. Deux cents pays se réuniront à Kunming pour signer un ensemble d'objectifs internationaux, juridiquement contraignants, mais visant à protéger la biodiversité dans le monde. La Chine a pris de l'avance ; elle a des objectifs environnementaux ambitieux, entre autres, la neutralité carbone qu'elle compte atteindre d'ici 2060. Elle a déjà remporté quelques succès, notamment dans la réduction de la pollution atmosphérique. Par exemple, en 2017, la quantité de particules fines dans l'air de Pékin a diminué d'un peu moins de 40 % par rapport à 2013, année des records nationaux de pollution.
Cependant, lors d'une conférence de presse pour discuter des progrès de la Chine en matière d'écologie et de protection de l'environnement, Cui Shuhong, un responsable du ministère de l'écologie et de l'environnement, a déclaré que le pays devra faire encore beaucoup d'efforts pour atténuer les pressions exercées sur ses ressources naturelles par un développement économique fulgurant.
Zhengguang Zhu est un des responsables du Centre national chinois de surveillance de l'environnement marin de Chine. Il travaille activement aux préparatifs de la COP15-biodiversité. Il explique que les divers groupes de travail issus du Ministère de l'écologie et de l'environnement sont chacun responsable de différents aspects de l'événement, depuis la logistique jusqu'à l'élaboration de la liste des objectifs à atteindre pour améliorer l'environnement en Chine. Ces groupes de travail exigent des organismes publics chinois, tel que le ministère de l'agriculture, de donner leur avis sur ce que le pays devrait inclure dans la feuille de route de la prochaine décennie au niveau environnemental. « Je pense que la réunion montrera que la Chine a fait ses devoirs et qu'elle est prête à être un hôte modèle. Mais le leadership ne se limite pas à l'hospitalité. Il s'agit aussi d'avoir un cadre ambitieux qui permette un réel changement, et je pense que nous avons que nous avons encore un long chemin à parcourir avant d'y parvenir », déclare M. Zhu.
Changement de comportement
L'environnementaliste Tien Ming Lee de l'université Sun Yat-sen de Guangzhou explique que les scientifiques et les politiciens chinois s'efforcent actuellement de trouver de meilleurs moyens de protéger les écosystèmes du pays tout en poursuivant la croissance économique. Son équipe de recherche travaille sur une série de projets, tous axés sur les moyens d'inciter les gens à agir différemment et de manière durable. Par exemple, il fait actuellement partie d'un projet étalé sur 4 ans, financé essentiellement par la Commission européenne à raison de 10 millions d'euros (12 millions de dollars). Le projet est intitulé « Partenaires contre le crime envers la faune sauvage ». Il a démarré en janvier 2019 et espère interrompre les chaînes d'approvisionnement illégales par lesquelles les animaux exotiques, en particulier les tigres (Panthera tigris), les éléphants (Elephas maximus), le bois de rose du Siam (Dalbergia cochinchinensis) et les tortues d'eau douce, sont commercialisés à travers le Cambodge, la Chine, le Laos, la Malaisie, le Myanmar, la Thaïlande et le Vietnam.
Dans le cadre de ce projet, l'équipe de Lee accompagnée de Lishu Li de la « Wildlife Conservation Society China Counter Wildlife Trafficking Program » développe du matériel de marketing pour changer les habitudes d'achat des consommateurs chinois en zones urbaines. Ils tentent de les dissuader de commettre des actes illégaux comme l'achat en ligne d'os de tigre ou de peau d'éléphant utilisés en bijouterie et dans la médecine traditionnelle ; ils veulent aussi éviter que les citadins choisissent des animaux de compagnie parmi les espèces en voie de disparition, comme les tortues d'eau douce. Selon Lee, les supports de marketing ont été élaborés sur des bases scientifiques, celles des sciences comportementales ; ils jouent sur la fibre sensible des consommateurs qui désirent aussi être perçus comme des acteurs d'une écologie plus saine.
Lee a également participé à un projet de recherche pour déterminer de quelle manière les accords commerciaux internationaux découlant de lInitiative Belt and Road (IBR) font grimper la demande de produits utilisés en médecine traditionnelle chinoise. Les produits végétaux, animaux et fongiques utilisés dans ces pratiques thérapeutiques proviennent souvent d'espèces sauvages, ce qui peut exacerber le commerce illégal et non durable de ces espèces, explique-t-il. Ses recherches, menées en collaboration avec Amy Hinsley, biologiste spécialisé dans la protection de l'environnement à l'université d'Oxford (Royaume-Uni), ont conclu que la Chine doit de toute urgence gérer plus soigneusement ses chaînes d'approvisionnement, et s'assurer que les agriculteurs disposent des ressources nécessaires pour mener à bien une agriculture durable.
Au cours de ses quatre décennies de carrière, Lu Zhi, biologiste et environnementaliste à l'université de Pékin, a assisté à un changement de mentalité dans le domaine de l'écologie. Elle est passée de l'observation des animaux dans leur habitat naturel à l'observation du comportement humain. A présent, ses recherches se dirigent vers ce qui peut être fait pour rendre la vie des gens plus durable sur le plan écologique. En 2007, Lu Zhi a fondé le Centre pour la protection de l'environnement « Shanshui », une organisation non gouvernementale qui développe des projets en équipes. En 2017, le Centre a commencé à travailler avec les bergers de la province du Qinghai sur le plateau tibétain. L'équipe envisageait de les aider à développer des moyens de subsistance à partir d'activités écologiques dans cette région peu développée, mais très riche en biodiversité. Les villageois ont appris à patrouiller et à surveiller la faune sauvage, ainsi qu'à servir de guides pour les touristes intéressés par l'observation des animaux, notamment le léopard des neiges (Panthera uncia), une espèce difficile à tracer et hautement menacée. Des projets similaires ont été développés dans 42 villages dans l'ouest de la Chine.
Lu Zhi admet que ces petits projets sont loin d'être suffisants pour apporter le changement de paradigme nécessaire à la sauvegarde des écosystèmes vulnérables du pays. L'intervention du gouvernement est indispensable et s'est déjà avérée efficace pour des problèmes plus globaux tels que la pollution de l'air et de l'eau, déclare-t-elle. « Toutefois, il ne serait pas correct que les habitants des zones rurales pauvres soient freiner dans leur développement économique en vue de préserver l'environnement et de protéger la faune sauvage, alors que d'autres vivent dans des villes prospères. Nous devons inventer des solutions alternatives de ce type », déclare-t-elle.
