Enquête sur les mines de lithium de Yichun

par Élisabeth Martens, le 25 novembre 2023

Suite à la pollution de la rivière Jin, une enquête a été ouverte sur des soupçons de pratiques minières illégales dans la ville de Yichun, province du Jiangxi. Le lancement de cette enquête annoncée via le compte des autorités locales sur le réseau social WeChat pourrait entraîner des fermetures de mines, ce qui aurait un impact sur le marché mondial des véhicules électriques.

Composant-clé des batteries des véhicules électriques, le lithium a vu ses prix s’envoler l’an dernier alors que la demande en moyens de déplacement plus propres a explosé partout dans le monde. Le prix de l’hydroxyde de lithium (nécessaire dans les piles) a augmenté de 10 fois en quelques années, il atteint cette année le record de 70.000$ à 80.000$ par tonne.

En Chine aussi, l'essor du véhicule électrique est incontestable : de janvier à novembre 2023, 5,03 millions de voitures particulières à « énergie propre » ont été vendues par l'intermédiaire des canaux de vente au détail dans le pays, soit une augmentation de 100,1 % par rapport à l'année précédente, selon l'Association des voitures particulières de Chine.¹

Pour satisfaire le marché mondial de « véhicules propres », la production de lithium a grimpé en flèche. Le lithium est produit dans de nombreux pays du monde, notamment en Australie, en Argentine, au Chili, en Chine et aux États-Unis. Certains endroits sont plus connus que d'autres pour leur production de lithium, tels que le Salar de Atacama au Chili, le Salar del Hombre Muerto en Argentine, ou encore les mines Greenbushes en Australie. En 2022, le Chili, l'Australie et l'Argentine étaient en tête du peloton des producteurs de lithium. La Chine est aussi un des producteurs de lithium, mais à moindre échelle, car ses réserves ne sont pas aussi importantes. Cepndant, la Chine est leader mondial du raffinage du lithium

Yichun située dans la province de Jiangxi est connue comme étant la « capitale asiatique du lithium ». En effet, cette petite ville d'un million d'habitants concentre 40% des réserves chinoises de lépidolite (un minéral riche en lithium), ce qui représente 10% de l’offre mondiale de lithium, selon l’agence Bloomberg.

L’extraction « chaotique » de lépidolite dans les zones minières, ainsi que dans les zones naturelles des alentours de Yichun ont causé des problèmes environnementaux. La rivière Jin, la principale source d’eau potable de la ville, a été polluée. En outre, des accidents de la route impliquant des camions des mines se produisent régulièrement, selon le média chinois Caijing. Les autorités locales veulent faire la lumière sur les infractions. Elles ont fait appel à des experts issus des ministères des ressources naturelles, de l'industrie et des technologies de l'information, et de la sécurité publique. Ceux-ci doivent déterminer si les entreprises extraient du lithium sans permis ou avec des licences expirées et guider l'industrie du lithium de Yichun vers un développement sain, non polluant.

L'enquête a provoqué des mises à l’arrêt provisoires de plusieurs usines de la région, principalement celles liées à la transformation du lithium pour la production de cellules de batteries lithium-ion. Cela peut suffisamment grever la production locale de lithium raffiné pour influer négativement sur le marché des batteries et donc le coût de celles-ci. Cet écueil met surtout en avant la problématique sanitaire et environnementale liée à la production de batteries, tant pour l’industrie automobile que son homologue technologique.

Si les arrêts répétés de l'industrie minière à Yichun est une mauvaise nouvelle pour les constructeurs des batteries lithium-ion, et plus encore pour les consommateurs, il s'agit d'une décision logique et nécessaire de la part des autorités de Yichun au vu des implications sanitaires qu’engendre la pollution de la rivière Jin et l'exploitation sauvage des zones minières.

Pékin a accentué son contrôle sur les activités minières dans le pays ces dernières années, après des décennies de réglementation laxiste qui a permis à de petites entreprises privées d’extraire de grandes quantités de ressources naturelles sans aucune supervision. Désormais, la production est de plus en plus concentrée entre quelques grandes compagnies appartenant à l’État, ce qui permet d’adopter des mesures assurant le « développement sain » de ce secteur.

Sources :

https://www.moniteurautomobile.be/actu-auto/environnement/la-capitale-chinoise-du-lithium-arret.html

https://trends.levif.be/a-la-une/international/chine-yichun-la-capitale-du-lithium-dans-le-viseur-des-autorites/

https://fr.statista.com/statistiques/570559/principaux-pays-producteurs-miniers-de-lithium-dans-le-monde/

https://www.yicaiglobal.com/news/exclusive-lithium-beneficiation-firms-in-yichun-halt-operation-over-illegal-mining-probe

Notes :

1 https://francais.cgtn.com/news/2022-11-14/1592021974925152258/index.html

2 https://fr.statista.com/statistiques/570560/reserves-mondiales-de-lithium-par-pays/